เชื้อวัณโรคแพร่กระจายจากบุคคลหนึ่งไปยังอีกบุคคลหนึ่งได้ทางอากาศ กล่าวคือเมื่อผู้ป่วยวัณโรคปอด ไอ จาม หรือแค่พูดคุย ก็สามารถแพร่เชื้อวัณโรคให้ล่องลอยไปในอากาศ หากมีผู้อื่นผู้ใดอยู้ใกล้ๆบริเวณนั้น ก็อาจจะหายใจเอาเชื้อวัณโรคนี้เข้าไป และกลายเป็นผู้ติดเชื้อวัณโรคได้

เมื่อมีคนหายใจเอาเชื้อวัณโรคเข้าสู่ร่างกาย เชื้อแบคทีเรียจะไปฝังตัวอยู่ที่ปอดของคนผู้นั้น และเริ่มเติบโต

จากปอดนี้เชื้อสามารถแพร่กระจายไปสู่อวัยวะอื่นในร่างกายของผู้ติดเชื้อได้ทางกระแสเลือด เช่นไปสู่ไต กระดูกสันหลัง และที่สมอง เชื้อวัณโรคที่ติดต่อได้นั้นมักจะเป็นเชื้อที่มาจากปอด และหลอดลม นั่นหมายถึงว่าเชื้อแพร่ไปสู่บุคคลอื่นได้ ในขณะที่เชื้อวัณโรคจากส่วนอื่นของร่างกาย เช่นที่ไต หรือกระดูกสันหลังมักไม่ก่อให้เกิดการติดต่อ

คนที่ป่วยด้วยวัณโรคปอด จะสามารถแพร่เชื้อให้บุคคลที่เข้าใกล้หรือเกี่ยวข้องได้ในทุกๆวัน ในจำนวนนี้หมายรวมถึงผู้ที่เป็นสมาชิกในครอบครัว เพื่อน และผู้ร่วมงาน

กลุ่มบุคคลที่มีความเสี่ยงสูงในการที่จะเป็นวัณโรคคือ: